病毒是一類比較原始的、有生命特徵的、能夠自我複製和嚴格細胞內寄生的非細胞生物。其含義是隨著人們對病毒本質認識的不斷深入而不斷加深,大慨經歷過以下幾個比較重要的階段:
1.1892年Ivanofsky因發現煙草花葉病毒(TMV)時,稱其為濾過性致病因子
2.1957年Lwoff.A因病毒複製週期的闡明以及一些病毒的細胞培養技術的建立,定義為一類具有嚴格細胞內寄生和潛在感染性的病原體,並且指出病毒只有一種核酸。
3.1978年luria和Darnell進一步確認了病毒只有一種核酸,能在活細胞複製產生子代病毒粒子。
4.1971年Dienner發現僅有小分子RNA的類病毒(viroid)、1981年在澳大利亞發現類病毒樣的擬病毒(virusoid)(衛星病毒)和1982年由Prusiner發現由分子量約50KD構成的阮病毒(virinoorprion)。