英語詞彙學是以現代語言學理論為指導,以英語詞彙為研究對象的課程。主要內容有詞的基本知識,詞的形態結構,詞的構成方式,詞的意義及語義關係,英語詞彙的來源與發展,詞義的變化,習語及詞典知識等。對詞彙學的一些傳統內容進行了合理的整合,同時又吸收了近年來詞彙研究的諸多新成果,涵蓋了詞彙與語法的關係、英語詞彙的詞源學研究、構詞法、詞的意義及意義關係、詞的語用研究、多詞表達(含搭配、詞組和習語等)及利用語料庫考察詞彙型式等主要論題,還附有對中國英語學習者學習詞彙十分有用的一些工具性內容,如常用詞根表、詞綴表等。力圖式樣靈活,使學生無需死記硬背就可以鞏固所學知識。既有共時的研究,又有歷時的視角,試圖使學生在掌握詞彙學的基本概念和內容的同時,將他們引導到詞彙這一英語語言中最具人文色彩的部分。
詞彙學重點研究以下幾個方面的問題:1詞的定義。現代詞彙學傾向於用分解的辦法給詞下定義,即「詞」是形態的、句法的、語義的具體特徵的結合。2詞義分析。現代詞彙學從概念意義、聯想意義和社會意義3個方面分析詞義。其中,社會意義是現代詞彙學與前期詞彙學最為不同、也是最能體現它的現代性的地方。3不同語言中詞彙結構的共性成分。不同語言中存在著共性成分。凡是語言都有語音和語法的體系。語音和語法是封閉系統,有抽像的法則可循,而詞彙則是開放的系統,抽像很不容易。現代詞彙學重點是研究不同語言中詞彙結構的共性成分。
在語文學時期,是語言學的組成部分,曾經與語音學、語法學並列;在現代語言學裡,一般認為音系學、句法學、語義學是語言學的 3個組成部分,而詞彙學是語義學的一支,也稱詞彙語義學。前期詞彙學注重分類──歷時的詞義變異的分類(擴大與縮小,褒義與貶義,抽像與具體,本義與轉義等)和共時的功能的分類。現代詞彙學著重理論模式的建立,力求把前期詞彙學已有的分類放在符號與公式的基礎上,提高它的精密性和可驗證性,同時也探索前期未曾探索的領域,例如不同語言裡詞彙的共性成分。
不同語言中存在著共性成分,這是長期以來哲學家從事研究的問題。宏觀的共性成分是肯定的:凡屬人類(也只有人類)都有語言,凡是語言都有語音和語法的體系,不管體系本身如何不同。但是,語音和語法是封閉系統,是有抽像的法則可循的,詞彙是開放系統,抽像很不容易。但是語音中區別性特徵的提出和語法中生成理論的設想都被認為是抓住了語言的某些共性成分。在這種對共性成分的熱烈追求下,語言中親屬詞的研究和基本顏色詞的研究引起了人們的廣泛興趣,也受到現代詞彙學的重視。
B.伯林與P.凱伊在調查近100種語言的基礎上,提出了11種基本顏色詞,如下圖:這11種基本顏色詞,不同民族差異很大,文化中顏色詞的多少被認為是發展階段的標誌。11種顏色可能的組合在2000種以上,但實際發現的組合僅22類,可見人類對世界的認知有其共同的地方。11種顏色詞都有,構成共性集;只有其中一部分,構成准共性集。
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