武帝的對匈作戰,在給匈奴造成沉重打擊的同時,也給漢朝自身帶來了極大的破壞,所謂「多殺士眾,竭民財力,天下虛耗,百姓流離,物故者半」(《漢書?夏侯勝傳》),簡而言之,即「海內虛耗,戶口減半」八個字是也。但是,武帝的征伐,對漢匈雙方都造成了損失,就漢朝而言,四十餘年的對匈作戰,嚴重消耗了漢朝國力,造成了極為嚴重的社會問題,幾乎使亡秦之事復現,所幸的是匈奴綜合國力遠遜於漢,雖然這場戰爭使雙方國力同時衰落,但對人口不多,經濟基礎薄弱的匈奴來說,影響更大。
不過,終武帝一朝,漢對匈奴都不具有明顯優勢。
從軍事上說,在整個四十餘年的戰爭過程中,漢軍始終存在決策隨意、敵情不明、天地不得的問題,雖然在個別戰役中能夠取得一些相當大的戰果,但這基本上都是將士用命的結果,並不能掩蓋漢軍的這些缺陷。而且在戰役過程中,縱然取得勝利,也往往是消耗戰,己方的損失極為驚人。
河西之戰,以霍去病為驃騎將軍,率精騎萬人,由隴西(郡治狄道,今甘肅臨洮)出發,涉狐奴水(今甘肅石羊河),歷五國,轉戰六天,過焉支山(今甘肅山丹東南之大黃山),向西北挺進千餘里。大敗休屠王、渾邪王部,殺折蘭王、盧胡王,俘渾邪王子及相國、都尉,斬獲8900餘人,漢軍損失十分之七。 同年夏,武帝令霍去病與合騎侯公孫敖率精騎數萬,由北地(郡治馬嶺,今甘肅慶陽西北)出發,分兩路進攻河西匈奴。霍去病率部渡黃河,經沙漠南緣,迂迴至居延澤(今內蒙古額濟納旗北),西過小月氏(今甘肅敦煌市南湖鎮陽關遺址西南),轉向東南,攻至祁連山(今甘肅肅南裕固族自治縣西北),大敗酋塗王。降俘
6500人。斬首3萬餘。漢軍損失十分之三。